BLACK=OUT
第九章第四話：黒のはじまり
傾いた夕陽が、街を照らす。
聳え立つビルの、一面だけを赤く染めて。
暗く、長い影を落としながら。
振り上げた手が、振り下ろされる。
◇
「各区より緊急通報！ 17時頃、所属不明の一群により、市民や設備が重大な被害を受けているとの事！」
四宝院が、顔色を変えてマイクへ向け叫ぶ。
次から次へと流れてくる同じような情報に、処理が追いついていない。
「四宝院！ 何がどうなっている！？」
宮葉小路が、勢いよく作戦室へ飛び込んできた。
「α～ε各区から、ほぼ同時刻に緊急通報です。何でも、メンタルフォーサーと思われる一団に、市民が無差別に襲われているとか……」
「何だ、それは……」
話を聞いても、さっぱり訳が解らない。ノースヘルの仕業だとしか考えられないが、ここまで派手に動く理由が読めないのだ。
「とりあえず、動く！ 一番被害の出ている区は？」
「δ区のようです。せやけど宮葉小路さん、δも広いで？ どうするつもりなん？」
ちらちらと、流れ続ける情報に目を遣りながら四宝院が尋ねる。これほど大規模な攻撃は想定されていないだけに、狼狽の色を隠せない。
「出れば、少なくとも敵には当たるわね」
突然響く、生意気そうな声――神林だ。いつの間に来たのか、ドアの脇にもたれかかって腕組みをしている。
宮葉小路は、神林にちらりと視線を送ってから、
「この状況では、どの道全てを押さえるなんて無理だ」
と話を続けた。
「つまり、頭をぶっ潰す方が早いってことね」
「敵と接触さえすれば、敵の正体も……恐らくはノースヘルだろうが、その目的も掴める。それに、運が良ければ敵陣を知ることが出来るかもしれない」
横に並んだ二人の視線が、四宝院に告げる。
これが、最良の策だと。
「けど、日向さん達は？ 二人とも、今外出中やろ？」
日向とマークスは、2時間前にB.O.P.を出ている。外がこの状況では、戻ってくる可能性は低い。
「連絡は取れないか？」
「それが、さっきからディスコネクト状態で……」
ノースヘル絡みなら、有り得ない話ではない。彼らの使うMFCはノイズが酷く、デバイスのGPSですら死んでしまう。
「……仕方がない。僕と命だけで出る。四宝院は引き続き通信を試みてくれ。何かあったら、連絡を」
「繋がる公算、少ないですけどね」
四宝院のコンソールに流れる文字列が、凄惨な状況を伝えている。
一刻の猶予も、無い。
「宮葉小路利光、神林命の二名はδ区に出撃する。輸送班に連絡を」
◇
「何か、えらく慌しいな」
「そうですね……」
その頃、二人はγ区……BLACK=OUT Project本部施設の、まさに正面に立っていた。ガラスの扉、その向こうに見える職員が、何やら必死の形相で叫んだり、手を振り回したりしている。
「何かあったな、こりゃあ……」
そう言って、正面玄関から入ろうとした、その時だった。
「――――――！？」
振り向きざま、レジストする。直後、何か無数の白い光が襲来し、強化ガラスを粉々に打ち砕いた。その勢いに弾き飛ばされ、図らずも建物内へと転げ入る二人。
「ちっ、何だってんだ！」
起き上がり、二人が見たものは。
「そんな……」
体中に、細やかなガラスの破片が突き刺さった、職員たちの躯。
折り重なり、互いに互いの血液を混じらせて、時折ぴくりと痙攣する。
決して狭くは無いホールに満ちる、咽るような血の臭い……。
「一体、何が……」
「メンタルフォースってやつだよ、お嬢さん」
呆然と座り込むマークスの呟きに、砕かれ歪に曲げられた玄関からドカドカと入ってきた男が応えた。見れば、後ろにも4人、男女を従えている。
「俺たちは、ここの襲撃を命じられたんだ。観念しな、無念も残さず殺してやんぜ」
それは、狂気か。
猛るように笑いながら、先頭に立つ男は言い放つ。
――耐えろって言う方が、無理だよな。
「じゃ、つまり何だ」
ゆっくりと。
日向が、立ち上がる。
「てめぇらをここで倒せば、中は安全、って訳だ」
ゆらり、日向の周囲が揺らぐ。その目に、紅い炎が点る。
「さぁ？ 裏口からも、その他いろーんなとこからも、来てっからよ？」
からかうように男が答えた。後ろに居た4人が、音も無く彼に横並ぶ。
「じゃ、さっさとやっちまわねぇとな……」
その言葉と共に。
日向の周りが、ごうと燃え上がる。
「和真さん、力使っちゃ……」
引き止める、マークスに。
「ここで止めなきゃ……」
歯を食いしばり、日向は声を絞り出す。
「みんな、殺されちまうんだ。これぐらい、構うか！」
手に武器を携えた日向を見て、マークスもゆっくりと立ち上がった。
腰のホルダーから、愛用の銃を取り出す。
「なら、私が守る。B.O.P.も、和真さんも！」
その銃口は、寸分違わず男の胸へ。
「お前らだけは……」
剣を振るい、炎を纏い。
「許さない！」
日向のその一喝が、周囲を朱く染める。
「ちっ、エンジャーのフィールドだとっ！？」
男は、プレシャー――楽――の使い手。対極となる場では、自由に力を使えない。
「それにこの力……てめぇ、何モンだ！？」
「冥土の土産に教えといてやる」
火の粉を振り撒き、日向が爆ぜる。
「俺の名前は、日向和真だ！」